太夫（たゆう）には遊女の階級や芸能人の敬称・官位の称号・神職などさまざまな意味があります。
【遊女の階級】
江戸時代に歌舞伎や浄瑠璃などの芸能に秀でた遊女を太夫と呼ぶようになり、遊女の最高位として定着しました。
置屋に所属し宴会場である揚屋に派遣されていました。
舞の優れた傾城を「舞太夫」と呼んだこともあります。
歌舞音曲の芸はもとより茶・花・和歌・俳諧などの教養を身に付けていました。
【芸能人の敬称】
歌舞伎や浄瑠璃などの芸能に秀でた人に使われる敬称です。
薩摩浄雲の門下の和泉太夫が語り出した浄瑠璃節を「和泉節」といいます。
【官位の称号】
中国の官位の称号で古代日本では五位の位である「太夫」が、芸能や儀式をつかさどることが多かったことから語り手の呼称として使われるようになりました。
【神職】
いざなぎ流の神官で祭文・御幣などの様々な知識・技術を習得し管理しています。
太夫は近世の遊廓（ゆうかく）において遊女の最上の階級名として使われた。名のおこりは、女歌舞伎（かぶき）の称号を起源とすれば慶長（けいちょう）期（1596～1615）となるが、太夫の官位名を使った理由とともに詳細は不明。上職（じょうしょく）、松（まつ）の位（くらい）ともいう。太夫は容色に優れているほか芸能・文学・遊戯・茶道などの教養を積み、理想的な女性として仕立てられた。禿（かむろ）の修業を経た「禿立（だ）ち」を最良としたが、時代とともに質は低下した。太夫は京・大坂・江戸・長崎などの大遊廓のみにおり、遊興には揚屋（あげや）を利用する規則であった。なお、江戸・新吉原では太夫の名は宝暦（ほうれき）（1751～64）ごろに絶えた。
一部芸能者の称号。大夫とも書く。元来は中国における五位にならって、日本でも五位の官人が芸能・儀式をとりしきるならわしが古代にあった。五節舞（ごせちのまい）や踏歌（とうか）の舞妓を率いる役を〈楽前（がくぜん）の大夫〉と称し、太でなく大の字を用いた。さらに神事をつかさどる者を宮太夫・太夫様と呼んだところから、伊勢神宮や諸国の御師（おし）をも太夫と称し獅子舞などの神楽芸をおこなう者も太夫号を用いることとなった。猿楽（能）の大夫というのも、こうした社寺の芸能奉仕をする神事舞（じんじまい）太夫からでたと考えられる。能大夫は観世・金春・宝生・金剛の四座家元を指し、ひいてはシテを勤める者をも大夫と呼んだ。ただし江戸時代に新しく成立した喜多流では、家元を称して大夫とは言わない。
太夫は近世の遊廓（ゆうかく）において遊女の最上の階級名として使われた。名のおこりは、女歌舞伎（かぶき）の称号を起源とすれば慶長（けいちょう）期（1596～1615）となるが、太夫の官位名を使った理由とともに詳細は不明。上職（じょうしょく）、松（まつ）の位（くらい）ともいう。太夫は容色に優れているほか芸能・文学・遊戯・茶道などの教養を積み、理想的な女性として仕立てられた。禿（かむろ）の修業を経た「禿立（だ）ち」を最良としたが、時代とともに質は低下した。太夫は京・大坂・江戸・長崎などの大遊廓のみにおり、遊興には揚屋（あげや）を利用する規則であった。なお、江戸・新吉原では太夫の名は宝暦（ほうれき）（1751～64）ごろに絶えた。
一部芸能者の称号。大夫とも書く。元来は中国における五位にならって、日本でも五位の官人が芸能・儀式をとりしきるならわしが古代にあった。五節舞（ごせちのまい）や踏歌（とうか）の舞妓を率いる役を〈楽前（がくぜん）の大夫〉と称し、太でなく大の字を用いた。さらに神事をつかさどる者を宮太夫・太夫様と呼んだところから、伊勢神宮や諸国の御師（おし）をも太夫と称し獅子舞などの神楽芸をおこなう者も太夫号を用いることとなった。猿楽（能）の大夫というのも、こうした社寺の芸能奉仕をする神事舞（じんじまい）太夫からでたと考えられる。能大夫は観世・金春・宝生・金剛の四座家元を指し、ひいてはシテを勤める者をも大夫と呼んだ。ただし江戸時代に新しく成立した喜多流では、家元を称して大夫とは言わない。
近世邦楽では浄瑠璃の語り手をふつう太夫と称した。古浄瑠璃時代には伊勢島宮内・岡本文弥・道具屋吉左衛門・表具屋又四郎・虎屋永閑など太夫号を名乗らぬ例も少なくなかったが、しだいに一般化していった。もっとも太夫のうちには加賀掾、筑後掾、越前少掾のように受領（ずりよう）して掾（じよう）号を名乗る場合もあった。なお、ふつうは何某太夫（だゆう）と濁って発音するが2音節にかぎり政太夫（まさたゆう）というふうに澄んでいう。また現在の文楽では大夫とチョボを打たずに書き歌舞伎の竹本の太夫と区別している。そして・太夫・三味線・人形遣いの三業中・語り手はもっとも強い指導力と責任をもって、紋下も太夫が勤めてきた歴史からもわかるように太夫はたんなる称号というよりも尊称であった。これは能や他の芸能にもあてはまることである。義太夫以外でも常磐津・清元・新内など諸浄瑠璃の語り手は一部例外者や、掾・翁・斎・軒などを除き一般に太夫号を用いる。またどの分野にかぎらず、太夫は男性の称号であって女流演奏者には用いない。
浄瑠璃以外では歌舞伎の女方の長を太夫と呼ぶが、これは初期の遊女歌舞伎時代に格式の高い遊女を太夫と尊称したことから発した伝統をうけついだものである。ひいては遊女の抱え主がその興行を監督したところから、歌舞伎芝居の元締めにあたる者を太夫元といった。また江戸時代後期になると、万歳の太夫と才蔵・猿回しの太夫など大道芸、門付（かどづけ）芸のたぐい、さらには見世物芸の動物さえも太夫と称するようになった。
