1701年（元禄14年）3月14日（旧暦）、
江戸城・松之大廊下で、播磨赤穂藩藩主の浅野内匠頭長矩（あさの たくみのかみ ながのり）が、
高家（こうけ）の吉良上野介義央（きら こうずけのすけ よしひさ／よしなか）に斬りかかったことに端を発する。

事件当時、江戸城では、幕府が朝廷の使者を接待している真っ最中であり、
場所がらもわきまえずに刃傷に及んだ浅野に対し、江戸幕府の第5代将軍・徳川綱吉（とくがわ つなよし）は激怒した。

そして、幕府は浅野内匠頭に即日切腹を言いつけ、浅野が藩主を務める播州赤穂浅野家は改易（かいえき：領地・屋敷の没収）、赤穂城も幕府に明け渡すよう命じた。
それに対して、吉良には一切の咎めはなかった。