ヴァイオリンの起源は、
中東を中心にイスラム圏で広く使用された擦弦楽器であるラバーブにあると考えられている。
ラバーブは中世中期にヨーロッパに伝えられ、レベックと呼ばれるようになった。
やがてレベックは立てて弾くタイプのものと抱えて弾くタイプのものに分かれ、
立てて弾くタイプのものはヴィオラ・ダ・ガンバからヴィオール属に、
抱えて弾くタイプのものはヴァイオリン属へと進化していった。
そして、世にヴァイオリンが登場したのは16世紀初頭と考えられている。

日本におけるヴァイオリンは、
ポルトガルのカトリック司祭ルイス・フロイスの『日本史』によると、
16世紀中頃にはすでに擦弦楽器のヴィオラ・ダ・ブラッチョが日本に伝わっていた。
当時ポルトガル人の修道士がミサでの演奏用として日本の子供に教えたことが記されている。